La langue maternelle est la première langue avec qui l'enfant a été en contact et dans laquelle il a appris à parler. Donc, un petit Haïtien, de mère et de père haïtiens, né et élevé en Chine a plus de chance d'avoir pour langue maternelle le chinois. Qui plus est, la langue maternelle n'est pas nécessairement la première langue de la mère ou du père ; ce n'est même pas toujours leur langue principale. Même si elle a la même appellation que la langue enseignée à l'école, il peut s'agir d'un dialecte, apparenté à cette dernière par son origine, mais en réalité si éloigné d'elle qu'il est presque inintelligible pour l'enseignant. Dans un même pays, il peut y avoir différentes communautés linguistiques, ce qui peut faire qu'il y ait plusieurs langues actives à l'intérieur même de ce pays. Cela peut arriver à cause de la mondialisation, des vestiges de l'esclavage ou de cohabitation de peuples qui ne cohabitaient pas forcément ensemble ...